17세기, 아직 미국이란 나라가 탄생하기 전, 유럽에서 미국으로 개척민들의 이주가 시작되던 초기에는 뉴잉글랜드 지역에 풍부한 어장이 있었다고 합니다. 그 지역에서 번식하는 대구의 수는 너무나 많아서, 손쉽게 잡아서 유럽지역으로 수출을 할 수 있었습니다. 그 대구 수출이 초기 뉴잉글랜드 지역의 경제의 중심이었다고 하니 그 양이 엄청났나 봅니다.
그 시절에 뉴잉글랜드 지역에 그렇게 많았던 대구들이 지금은 멸종 위기를 맞고 있다고 합니다. 대구를 잡는 어부들의 수가 늘어나면서, 그들의 무분별한 남획이 계속되면서, 대구 개체의 수가 급격히 줄어들었다고 합니다.
이렇듯 인간의 행동은 한 어종의 멸종을 만들어낼 수 있습니다. 과학과 상업 기술이 발전함에 따라 인간의 힘은 점점 더 커지게 되었고, 생태계에 대한 그 영향도 더 커지게 되었습니다.

 


그 시나리오에 대해서 생각해 봅니다. 인간이 대구 사냥을 시작하기 전에는 대구는 뉴 잉글랜드 지역의 환경에 적응하며 번성하고 있었습니다. 이제 유럽에서의 이주민들이 들어오면서 생계를 위해 대구 사냥을 시작합니다. 초기의 대구잡이는 굉장한 수익을 얻게 해 줍니다. 소문이 퍼져 나가면서 더 많은 어부들이 대구잡이를 시작합니다. 대구잡이 일꾼들은 점점 많아지고 대구의 수는 점점 줄어들어 갑니다. 그렇지만 더 좋은 배, 더 좋은 그물 같은 기술이 발전함에 따라 잡을 수 있는 대구의 양은 크게 감소하지 않습니다. 소문은 더 많은 어부들을 대구잡으로 이끌어 들입니다. 어느 순간에는 대구가 번식하는 속도보다 잡아들이는 속도가 훨씬 빠르게 됩니다. 대부분의 어부들은 이 상황을 알게 됩니다. 그리고 몇몇 현명한 사람들은 이대로 대구를 잡아들이게 되면 대구가 멸종할 것이라고 경고합니다. 대구를 잡는 속도를 줄여야 한다는 의견이 나오기 시작합니다. 그들의 주장이 공감은 되지만, 사람들을 행동을 변화시키지는 못합니다. 모든 사람들이 대구를 마구마구 잡고 있는데, 나 혼자 대구 잡는 양을 제한하는 것은 바보같은 짓입니다. 내가 대구 잡는 양을 제한해도 다른 사람들이 제한하지 않는다면 대구는 결국 멸종될 테니까요. 그렇다면 현재 나의 최선의 전략은 있는 힘껏 대구를 잡아 더 많은 이익을 내서 미래에 대비하는 것입니다. 결국 대구는 멸종됩니다.

이런 비극적인 시나리오를 막기 위해서는 사회적인 약속이 필요합니다. 예를 들어 한 어부가 하루에 잡을 수 있는 대구의 양을 제한합니다. 그리고 어부들에게 대구잡이 허가권을 발행해서 어부의 숫자도 제한합니다. 그렇게 함으로써 대구의 개체 수를 적정하게 유지할 수 있습니다. 좋은 방법이기는 하나 법을 실행하려다 보면 작은 문제가 있습니다. 하루에 잡을 수 있는 대구의 양을 제한하는 법은 실행하기 쉽지 않습니다. '하루 1톤 이하만 잡아야 한다.' 라는 법은 적용하기가 애매한 경우가 있습니다. 한 어부가 하루 동안 잡은 대구의 양을 확인하기 힘듭니다. 한 어부가 1톤 이상을 잡고 더 잡은 양을 숨긴다면, 그것을 적발하는 것도 어렵습니다. 그래서 좀 더 현실적인 법안은 다 큰 대구만 잡을 수 있도록 하는 것입니다. '10kg 이상의 대구만 잡을 수 있다.' 는 법안은 대구가 거래되는 시장만 검사하면 되기 때문에 좀 더 적용하기 쉽습니다.

그런데 꽤 합리적으로 보이는 '10kg 이상의 대구만 잡을 수 있다.' 법안도 대구의 생태계에 영향을 미칩니다. 오랜 시간이 지나면서 10kg 이상의 대구는 점점 더 잡히지 않게 됩니다. 그렇다고 대구의 수가 감소한 것은 아닙니다. 다만 대구가 다 커도 10kg 이상이 되지 않게 된 것입니다. 인간의 10kg이상의 대구만 잡는 행위가 대구에게 선택압이 되어서 다 커도 10kg이 안 되는 작은 대구들이 번성하게 됩니다.

인류가 살아간다는 것만으로 우리의 행동들이 생태계에 영향을 미칩니다. 이는 자연스러운 일입니다. 다만 인간의 영향력이 생태계에 지나치게 크게 작용하는 것을 보면 참 어색합니다.